以前ご紹介したオーストラリアの児童小説家Paul Jennings（ポール・ジェニングス）の作品「Singenpoo Shoots Through」（1999年刊）を読んでいて「Bunyip」という見慣れぬ単語に出くわしました。

表紙の左上にいる不思議な髪型のヤツの名称なのですが、この生物はいったい……？ 調べてみたところ、「Bunyip（バンイップ）」はオーストラリアのUMA（Unidentified Mysterious Animal＝未確認生物）でした。

Wikipediaによると、どうやらアボリジニの間に伝わる水辺の精霊なのだそう。日本でいうところの河童みたいな存在なのでしょうか？

オージーにとってこのBunyipがどのような存在なのかが知りたくて、オージーの年配女性に「Bunyipって怖い？」と聞いてみると、「知らない。だって未確認生物だもん」とのこと。そりゃあそうだ。私も「河童って怖い？」と聞かれれば同じように答えます。

ちなみに見た目については、小説内に「水に濡れる皮膚は、緑と青にキラキラと輝き、美しい」という描写がありました。表紙の絵からその美しさはまったく想像できませんが、このときはきっとまだ乾いていたのでしょう。

オージー作家がオージー向けに書いているお話を読むのは、こういった思わぬ出会いがあるのが醍醐味です。「Singenpoo Shoots Through」の対象年齢は「7-9 years old」、72ページと短くて簡単に読めますので、UMAに興味がある人は、手始めにどうぞ。

文：天野夏海（編集部）