【ACT10日】　　　何世代にもわたりオーストラリアの暮らしに欠かせない存在だったスポーツ。しかし、生活費危機によって、子どもたちがスポーツを楽しむ機会が奪われつつある。

スポーツは、何世代にもわたってオーストラリアの生活に深く根付いてきた。フッティー（オーストラリアン・フットボール）、クリケット、ラグビーなど、地元のスポーツチームに少しでも参加した経験がないまま育ったオーストラリア人は、ほとんどいないだろう。しかし、新たな調査によると、「遊びの貧困（play poverty）」と呼ばれる現象によって、何百万人もの子どもたちがこうした機会を失っているという。

生活費危機が家計をますます圧迫するなか、グッド360オーストラリアの調査では、スポーツや趣味、クラブ活動がぜいたくな出費と見なされるようになっていることが明らかになった。食料品、燃料、光熱費の高騰に直面する家庭では、地域のスポーツ活動に定期的に参加するための費用を諦めるケースが増えている。

調査によると、オーストラリア人のほぼ半数にあたる48％、1,300万人以上が、過去1年間にスポーツ用品を購入できなかった、購入を先延ばしにした、または買い替えを諦めた経験があるという。また、同じ割合の人々が、費用の負担によって子どもや家族がスポーツへの参加を完全に諦め、代わりに屋内で過ごすようになっていると考えていることも分かった。

非営利団体のグッド360オーストラリアの代表者らは、スポーツ活動がもたらす恩恵を子どもたちが受けられなくなることで、長期的に深刻な影響が生じる可能性があると警告している。同団体の最高経営責任者アリソン・コビントン氏は、次のように述べた。

「スポーツが子どもたちにもたらす身体的なメリットは明らかだが、メンタルヘルスや発達面でも多くの恩恵がある。子どもたちはスポーツチームを通じて友人をつくり、仲間意識を学び、小さなコミュニティの一員になる。今、多くの子どもたちがそうした機会を失っている」

コビントン氏によると、同団体は3年前から「遊びの貧困」の状況を追跡調査しており、この期間を通じて問題が着実に深刻化しているという。「遊びはぜいたく品ではない。フットボールを蹴ること、走ること、自転車に乗ること、地元のプールで泳ぐこと、チームのユニフォームに袖を通すこと。こうした活動は、年齢を問わず、オーストラリアの人々が健康を保ち、友人をつくり、地域社会の一員だと感じるためのものだ」

また、問題は低所得世帯の親だけに限らず、中間所得層の家庭にも影響が広がり始めていると指摘した。

グッド360オーストラリアは、全国で「遊びの貧困」の解消に取り組み、より多くの子どもたちがスポーツに参加できる機会をつくろうとしている団体の一つだ。同団体は、新品のスポーツ用品の寄付を募り、集まった品物を地域社会に再配布する活動を開始した。

この取り組みの恩恵を受けている団体の一つが、シドニー西部で若者向けのアウトリーチ支援を行うブライ・パーク・コミュニティ・サービスだ。同団体の広報担当者リアノン・セイヤーズ氏は、スポーツ活動を提供することで、若者たちが「街で問題を起こす」のを防ぐことにもつながると話す。

3人の子どもを育てるセイヤーズ氏は、自身も最近、費用の問題から地域のスポーツ活動に参加できない家庭が増えていることに気づいたという。同氏によると、3人の子ども全員がスポーツに参加しているものの、費用を賄うために自身とパートナーはそれぞれ2つの仕事を掛け持ちしているという。

多くの家庭が経済的な理由からスポーツを諦めざるを得ない状況にある一方、オーストラリア各地では、こうした金銭的な障壁を取り除こうと取り組む団体もある。その一つが、ブリスベンを拠点とするボランティア運営のプログラム「サッカー・スターズ」だ。8歳から13歳の子どもたちが、手頃な費用でサッカーに参加できる機会を提供している。

このプログラムは低所得世帯の子どもだけを対象としているわけではない。地域のスポーツチームへの参加を妨げる社会的な障壁を抱える子どもたちも支援している。プログラム・マネージャーのシャーリー・ロビンソン氏は、スポーツ参加における経済的な障壁がますます大きくなっていると指摘する。

「クラブによっては、1タームの参加費が約600豪ドルに上ることもある。それに加えて、ユニフォーム、ショートパンツ、ソックス、すね当てなどの用具も必要だ。子どもが複数いる家庭では、費用はすぐに膨らむ」と同氏は話す。「生活費の高騰と並行して、こうした費用を払い続けることがますます難しくなっている家庭が、地域で実際に増えていると感じる」

サッカー・スターズは主にセント・ヴィンセント・ド・ポール協会から資金援助を受けているほか、グッド360オーストラリアなどとも連携し、スポーツ参加に必要な用具を提供している。「私たちのような取り組みがあれば、家庭の経済的な負担を少し軽減し、子どもたちがスポーツに参加できるようになる」とロビンソン氏は述べた。

今回の調査では、「遊びの貧困」がオーストラリアの家庭にどれほど影響を及ぼしているかを示す、深刻な統計が明らかになった。低所得世帯だけの問題ではないことを示すように、年収9万〜11万9,999豪ドルの家庭では53％、年収14万9,999豪ドル以下の家庭では51％が、「遊びの貧困」を経験している。

「遊びの貧困」を経験した人の半数以上にあたる51％は、その結果、身体を動かす機会が減ったと回答した。また、スポーツにかかる費用の負担によって、オーストラリア人がスクリーンを見る時間も増えている。調査対象者の3分の1以上にあたる37％が、スポーツに参加できない代わりに、デジタル機器を利用する時間が増えたと答えた。

「遊びの貧困」がメンタルヘルスに与える影響も明らかになっており、28％が心身の健康状態の悪化を経験したという。特に大きな影響を受けているのが、Z世代と呼ばれる18歳から24歳の層だ。この年齢層では、10人中7人が費用を理由にスポーツに参加できていないとされる。「遊びの貧困」の影響が最も深刻な州はNSW州で、住民の約3分の2が何らかの影響を少なくとも一つ経験している。

ソース：news.com.au – Millions of Aussie kids missing out on sport as ‘play poverty’ grows