【ACT28日】　　　エリーズ・ペリーがデビューして以来、オーストラリアでは7人の首相が誕生しては退任した。しかし、同国を代表する息の長いクリケット選手は、今も現役を退く気配を見せていない。

この20年の夏、世界は大きく変化してきた。その間、変わらずオーストラリア代表の中心で圧倒的な存在感を示し続けてきたのが、エリーズ・ペリーだ。ペリーが2007年、ニュージーランドとのワンデー・インターナショナル（ODI）で国際デビューを果たした当時、オーストラリアの首相はジョン・ハワードだった。それから同国では、ケビン・ラッド氏の2度の就任を含め、7人の首相が誕生した。その間もペリーは得点を重ね、ウィケットを奪い続けてきた。

毎シーズンのように進化するスポーツの世界では、変化に対応できない選手は取り残されることもある。しかし、ペリーが今もトップレベルで活躍できるのは、その実力に加え、変化に適応しようとする姿勢があるからだ。

オーストラリア代表のチームメート、フィービー・リッチフィールドは、「彼女を表すキーワードは、進化だと思う。競技の進化に合わせて自分自身も成長してきただけでなく、競技そのものの発展を先導してきた」と語る。「彼女は常に一歩先を行き、成長し続け、決して歩みを止めない。彼女の向上心は私たち全員、そして若い世代の多くにとって刺激になっている。その姿を間近で見られるのは本当に素晴らしいことだし、自分自身も彼女のような選手になりたいと憧れながら成長できるのは、とても貴重な経験だ」

ペリーは、女子ビッグバッシュ・リーグ（WBBL）が10年以上前に始まった当初からプレーしてきた選手だ。30日には再びシドニー・シクサーズのユニフォームに袖を通し、ブリスベン・ヒートとの試合で今シーズンの戦いをスタートさせる。ペリーはWBBLの歴代通算得点ランキングで、5,101得点を記録して2位につけている。

また、シクサーズのチームカラーであるマゼンタのユニフォームを着て144試合に出場し、72ウィケットも記録している。世界の舞台でも依然として中心的な存在であり、オーストラリア代表として出場した直近3試合のうち2試合で半世紀得点（50得点以上）を記録している。

では、16歳でクリケットとサッカーの両方でオーストラリア代表として活躍して以来、彼女の向上心を支え続けているものは何なのだろうか。2015年にシクサーズ初の契約選手となったペリーは、「今は女子スポーツ全体にとっても素晴らしい時代で、その一員でいられることを本当に光栄に思っている」と話す。「今の若いクリケット選手には、男女を問わず、さまざまなチャンスが用意されている。今もその一部でいられることが、大きなモチベーションになっている」

シクサーズの主将、アッシュ・ガードナーは、ペリーのキャリアのほぼ全期間にわたって、その歩みを間近で見てきた。ガードナーは「彼女のプレーには変化してきた部分もあるが、ずっと変わらないのは、プロフェッショナルとしての姿勢だ」と話す。「トレーニングへの取り組み方は本当に素晴らしい。20年にわたるキャリアを築きながら、すぐに引退する気配もない選手は、世界を見渡してもそう多くない。それは、メンタル面でもフィジカル面でも、そして試合後の回復方法においても、彼女が努力を積み重ねてきた証しだ。最高のパフォーマンスを発揮できるよう、体の状態を整えるために細部まで徹底して取り組み、その準備に自信を持っている」

女子クリケットは世界的に成長を続けているが、WBBLは依然として女子T20（トゥエンティ20）クリケットの最高峰の大会だ。ペリーは、「選手の才能や層の厚さ、そして毎年どのチームが勝つか分からないほど競争が接近していることを考えると、私たちは本当に恵まれていると思う」と話す。「それは、オーストラリアのクリケット界全体で11年にわたり成長と発展を積み重ねてきた結果だと思う。世界各地のリーグが競い合う状況にあることも、非常に前向きなことだ。誰もが、女子スポーツがさまざまな面で成長し続けることを望んでいる。それは競技のフィールド上だけでなく、フィールドの外でも同じだ。今後数年間、WBBLをさらに大きく成長させることは、私たちにとって重要な目標だと思う」

ペリーは数日後に36歳の誕生日を迎えるが、勢いが衰える兆しはない。20年にわたって素晴らしい活躍を続けてきた彼女には、もう達成すべきことなど残っていないようにも見える。それでも、何が彼女を突き動かしているのだろうか。ペリーは、「若い世代に何かを伝える立場というわけではないけれど、私は今日の自分よりも、もっと良い選手になりたいと思っている」と語った。「それは毎日挑戦できる、とても楽しい課題だし、その過程で多くのことを学べる。だから、いつか現役を終えるときには、競技を始めた頃よりも成長した選手になっていたい」

ソース：news.com.au – ‘Never stops’: Sydney Sixers star Ellyse Perry opens up on relentless drive to keep evolving